Пълното му име е принц Александър Йозеф фон Батенберг. Той е вторият син на германския принц Александър фон Хесен-Дармщат от морганатичния му брак (бел.ред – брак между аристократ и неаристорат) с полската графиня Юлия фон Хауке, руска придворна дама.
Батенберг е племенник на руския император Александър II. Хесенският принц участва като доброволец в Руско-турската (османска) освободителна война 1877-1878 г. Избран е за български княз от Първото Велико народно събрание на 17 април 1879 г. по препоръка на руския император и със съгласието на Великите сили, подписали Берлинския договор 1878 г.